Introducción
La exploración de cuevas y su estudio constituyen el fundamento de la Espeleología. Esta actividad, científico – deportiva, surge como tal a finales del siglo XIX en Francia, y el término es acuñado por el explorador francés E. A. Martel (Dematteis, 1975) y posteriormente empleado formalmente en escritos por Emile Riviére (Pérez-Ramírez, 1982). Se extiende por Europa en pocos años y a principios del siglo XX hasta América. Esta actividad en su faceta deportiva, ofrece impresionantes aventuras en la naturaleza, ya que en el transcurso de un fin de semana o en apenas un día, el espeleólogo puede sentirse trasladado a un mundo tan remoto como puedan ser las profundidades abisales o la superficie lunar.
Por otra parte, las actividades científicas en las cuevas hacen aportes importantísimos dentro de diversas especialidades, como la Bioespeleología, Geoespeleología, Espeleoantropología, Hidroespeleología, Espeleología Física, Espeleopaleontología, Espeleofisiología, etc. Es indiscutible que el espeleólogo sea científico y deportista; debe poseer unas mínimas condiciones físicas para afrontar los rigores del mundo subterráneo, ya que en las profundidades se puede encontrar desde las cómodas cuevas horizontales hasta profundas simas o complejos sistemas laberínticos. Hay todo tipo de cavidades que requieren distintos niveles de preparación y experiencia. La práctica de este deporte requiere en mayor grado preparación mental. El aislamiento en un entorno donde se pierden las referencias tanto temporales como espaciales, y la certeza de estar en ocasiones muy lejos de la salida en total oscuridad afectan psicológicamente al explorador si no se está preparado para ello.
En exploraciones complicadas, el conocimiento, la autosuficiencia y el espíritu de equipo son fundamentales, ya que el mundo subterráneo puede ser fantástico o terrible según la preparación o predisposición del espeleólogo.
Conceptos Básicos
Existen algunas palabras de uso común en la espeleología, en la siguiente lista se anexan las de uso frecuente dentro de un proyecto exploratorio básico, algunos de estos conceptos serán ampliados en secciones posteriores.
Karst: Terreno variable e irregular, formado por rocas soluble, fracturadas o semi-fracturadas con buena permeabilidad. Por lo general son áreas calcáreas o con abundantes carbonatos, aunque también existen en zonas de rocas más resistentes como areniscas y cuarcitas, llamadas pseudokasrt.
Espeleología: Ciencia y actividad que tiene por objeto el estudio y la exploración de cuevas.
Cueva: Cavidad subterránea de origen natural. Producto de la circulación de agua o fluidos, actual o pasado que erosiona a la roca encajante y genera una oquedad de extensión importante o por lo menos accesible por un ser humano.
Gruta: Cavidad natural o artificial de penetración limitada.
Abrigo: Lugar parcialmente cubierto por rocas que protege en cierto grado del clima.
Sima: Cavidad vertical de importante desarrollo. (sinónimo de Haitón, nombre local que reciben en la Sierra de Falcón, Venezuela)
Sumidero: Oquedad, cueva o sima por donde desaparece el agua del cause de los ríos para realizar un recorrido subterráneo.
Resurgencia: Oquedad o cueva por donde aparece el agua luego de haber realizado un recorrido subterráneo, de esta se conoce su recorrido hipogéo.
Desarrollo: Longitud total de la proyección horizontal del recorrido de una cueva.
Desnivel: Diferencia de elevación o profundidad que posee una cueva con respecto a su boca principal, cota 0.
Localidad Karstica: Lugar o extensión geográfica en la que se encuentran localizados los afloramientos rocosos en donde se desarrollan las cavidades.
Caliza: Roca sedimentaria no-clástica compuesta principalmente por carbonato de calcio (CaCO3)
Mármol: Equivalente metamórfico de la caliza, muy compacto y cristalino.
Arenisca: Roca sedimentaria clástica compuesta por granos detríticos de entre 1/16 mm a 2 mm de diámetro y cemento silíceo. Su componente más común es el cuarzo.
Meteorización: Conjunto de procesos externos (físicos y/o químicos) que provocan la descomposición y alteración petrológica de las rocas superficiales.
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